FreeBSD的起源
在计算机领域，Unix一直是作为高端平台而出现的。几年以前，只有在大型机构的专用机房中才能接触到它们，甚至稍小一些的机构也负担不起购买Unix工作站的费用。只有很少的使用者才有机会接触和使用Unix，能管理和维护 Unix系统的计算机专业人员就更少了，这就使得Unix总是披着一层神秘的面纱，在普通使用者面前，Unix属于一种难于使用、十分昂贵的操作系统。然而，当运行在个人电脑上的自由Unix系统出现之后，这种情况已经改变了。事实上，今天的Unix已经不能说是一个单一的操作系统，它包括了非常多的种类，有高端的HP、SUN服务器，也有中、低端的运行在Intel平台上的Unix系统。Unix不再是普通使用者可望而不可及的操作系统了，每个喜爱Unix的人都可以在自己的PC机中安装上一套Unix系统，学习它、使用它。而中小企业也可以使用PC服务器来运行Unix系统，充分利用Unix系统的强大处理能力。
FreeBSD就是一种运行在Intel平台上、可以自由使用的Unix系统，它可以从Internet上免费获得。而它又具备极其优异的性能，使它得到了计算机研究人员和网络专业人士的认可。因此，不但专业科研人员把它用作个人使用的Unix工作站，很多企业，特别是ISP（Internet服务提供商）都使用运行FreeBSD的高档P C服务器来为他们的众多用户提供网络服务。
FreeBSD的起源
自从1969年AT&T Bell实验室研究人员创造了Unix之后，Unix就不断发展，逐渐成为了主流操作系统。虽然当前Windows系列已经占据了桌面计算机的领域，其中Windows NT服务器也在网络服务器领域得到了部分用户的承认，但在高档工作站和服务器领域，Unix仍然具有无可替代的作用。尤其在用作Inter net服务器方面，Unix的高性能、高可靠性、以及高度可扩展的能力仍然不是其他操作系统所能够代替的。
虽然Unix由AT&T创造，但它如此流行却并不能完全归功于AT&T自己的功劳。现代Un ix不是一个厂家的单独产品，在它长期的发展过程中形成了多种不同的版本。惟其丰富多样，才使得Unix具有强大的生命力。FreeBSD正是Unix众多分支中相当优秀的一支，它的发展历史也相当悠久，是著名的BSD Unix的一个继承者，因此要了解FreeBSD发展的历史，首先就要了解Unix发展的历程。
Unix操作系统的历史漫长而曲折，它的第一个版本是1969年由Ken Thompson在AT& T贝尔实验室实现的，运行在一台DEC PDP-7计算机上。这个系统非常粗糙，与现代Unix相差很远，它只具有操作系统最基本的一些特性。后来Ken Thompson和Dennis Ritchie使用C语言对整个系统进行了再加工和编写，使得Unix能够很容易的移植到其他硬件的计算机上。从那以后，Unix系统开始了令人瞩目的发展。
由于此时AT&T还没有把Unix作为它的正式商品，因此研究人员只是在实验室内部使用并完善它。正是由于Unix是被作为研究项目，其他科研机构和大学的计算机研究人员也希望能得到这个系统，以便进行自己的研究。A T&T以分发许可证的方法，对Unix仅仅收取很少的费用，大学和研究机构就能获得Unix的源代码以进行研究。Unix的源代码被散发到各个大学，一方面使得科研人员能够根据需要改进系统，或者将其移植到其他的硬件环境中去，另一方面培养了懂得Unix使用和编程的大量的学生，这使得Unix的普及更为广泛。
由于操作系统的开发相当困难，只有少数的计算机厂商，如IBM、Digital等大型公司，才拥有自己的操作系统，而其他众多生产计算机的硬件厂商则采用别人开发的操作系统。因为Unix不需要太多的花费，因此很多厂商就选择了Unix作为他们生产的计算机使用的操作系统。他们把Unix移植到自己的硬件环境下，而不必从头开发一个操作系统。
到了70年代末，在Unix发展到了版本6之后，AT&T认识到了Unix的价值，成立了Unix系统实验室（Unix System Lab,USL）来继续发展Unix。因此AT&T一方面继续发展内部使用的Unix版本7，一方面由USL开发对外正式发行的Unix版本，同时AT&T也宣布对Unix产品拥有所有权。几乎在同时，加州大学伯克利分校计算机系统研究小组（CSRG）使用Unix对操作系统进行研究，因此他们的研究成果就反映在他们使用的Unix中。他们对Unix的改进相当多，增加了很多当时非常先进的特性，包括更好的内存管理，快速且健壮的文件系统等，大部分原有的源代码都被重新写过，以支持这些新特性。很多其他Unix使用者，包括其他大学和商业机构，都希望能得到CSRG改进的Unix系统。因此CSRG中的研究人员把他们的Unix组成一个完整的Unix系统──BSD Unix（Berkeley Software Distribution），向外发行。
BSD Unix在Unix的历史发展中具有相当大的影响力，被很多商业厂家采用，成为很多商用Unix的基础,而AT&T与其同时存在的Unix版本的影响就小得多。同时很多研究项目也是以BSD Unix为研究系统，例如美国国防部的项目─ARPANET，ARPANET今天发展成为了Internet，而BSD Unix中最先实现了TCP/IP，使Internet和Unix紧密结合在一起。
而AT&T的Unix系统实验室，同时也在不断改进他们的商用Unix版本，直到他们吸收了BSD Unix中已有的各种先进特性，并结合其本身的特点，推出了Unix System V版本之后，情况才有了改变。从此以后，BSD Unix和Unix System V形成了当今Unix的两大主流，现代的Unix版本大部分都是这两个版本的衍生产品。
Unix的版本号表示方式比较复杂，各种不同的Unix版本有自己的版本标识方式，如最早AT&T开发的内部Unix使用简单的顺序号来标识版本，从V 1到V 7。
BSD使用主版本加次版本的方法标识，如4.2BSD，4.3BSD，在原始版本的基础上还有派生版本，这些版本通常有自己的名字，如4.3BSD-Net/1，4.3BSD-Net/2。
AT&T使用罗马数字来标识他们的对外发布的Unix版本，用Release来表示次版本。如Sys tem V Release 4（简写为SVR4）标识AT&T的Unix System V的第四次发布的版本。
其他商业公司的Unix使用自己的版本标识，如Sun的Solaris 2.6，IBM的AIX 4.0等。
虽然AT&T的Unix System V也是非常优秀的Unix版本，但是BSD Unix在Un ix领域内的影响更大。AT&T的Unix系统实验室一直关注着BSD的发展，在1992年，Unix系统实验室指控BSDI── 一家发行商业BSD Unix的公司，违反了AT&T的许可权，发布自己的Unix版本，并进一步指控伯克利计算机系统研究组泄漏了Unix的商业机密（此时的4.3BSD中来自AT&T Un ix的代码已经不足10%）。这个官司影响了很多Unix厂商，使他们不得不从BSD Unix转向Unix Sys tem V,以避免法律问题。以至于当今大多数商业Unix版本都是基于Unix System V的。
这件有关Unix版权的案子直到Unix系统实验室被AT&T卖给了Novell公司后才得以解决， Novell不打算陷入这样的法律纷争中，因此就采用了比较友好的做法。伯克利的CSRG被允许自由发布BSD，但是其中来自于AT&T的代码必须完全删除。因此CSRG就对他们最新的4.4BSD进行了修改，删除了那些来自于AT&T的源代码，发布了4.4 BSD Lite版本（该系统是不完整的，尤其对于英特尔386体系的计算机系统）。由于这个版本不存在法律问题，4.4BSD Lite成为了现代BSD系统的基础版本。
Novell的比较友善的做法还不止对BSD，他把自己的Unix改名为Unixware， 而将Unix商标赠送给X/Open── 一个由众多Unix厂家组成的联盟，这样这个联盟内的所有成员均可使用Unix商标。从此之后，Unix不再是专有产品了。后来Novell由于自身的经营问题，又将Unixware卖给SCO公司。同时，由于BSD系统已经十分成熟，作为对操作系统进行研究的目标已经达到，伯克利计算机系统研究组（CSRG）在发布了4 .4BSD-lite2之后就解散了，小组的科研人员有些进入了Unix商业公司，有些继续进行其他计算机领域的研究。此时，严格意义上的Unix System V和BSD Unix都不复存在了，存在的只是他们的各种后续版本。
回顾Unix的发展，可以注意到Unix与其他商业操作系统的不同之处主要在于其开放性。在系统开始设计时就考虑了各种不同使用者的需要，因而Unix被设计为具备很大可扩展性的系统。由于它的源码被分发给大学，从而在教育界和学术界影响很大，进而影响到商业领域中。大学生和研究者为了科研目的或个人兴趣在Unix上进行各种开发，并且不计较金钱利益，将这些源码公开，互相共享，这些行为极大丰富了Unix本身。很多计算机领域的科学家和技术人员遵循这些方式，开发了数以千计的自由软件，包括FreeBSD在内。正因为如此，当今的Internet才如此丰富多采，与其他商业网络不同，才能成为真正的全球网络。开放是Unix的灵魂，也是Internet的灵魂。
由于Unix的开放性，另一方面就使得存在多个不同的Unix版本。由于不同的Unix使用稍有差别的文件、目录结构，提供略有不同的系统调用，因此对系统管理、以及为Unix开发可移植的应用程序带来一定的困难。例如Sys tem V和BSD的很多系统调用就存在不同。在Unix历史发展中也存在将Unix完全统一的努力，例如POSIX 规范就是各个Unix厂商经过协商，达成的Unix操作系统应该遵循的一套基本系统调用的规定。然而由于存在多个Un ix系统，各个厂商的意见很不统一，因此POSIX规范制定的很宽松，甚至Windows NT中也存在一个POSI X子系统。事实上，只要各个Unix之间协调发展，不故意为了商业目的而人为的制造系统差异，就能够保持各个Unix 之间不致具有太大的差别，保持Unix系统的多样性比只有唯一的一个Unix系统更能够促进技术的进步和发展，企图人为的统一Unix的想法只能是某一个Unix厂商的一厢情愿。
